À la veille de la seconde guerre mondiale, on fait du karaté dans tous les lycées du Japon. Cela permet d'incorporer à l'armée des recrues solides et bien entraînées, rompues à la violence et à la compétition. C'est que l'esprit du pays est à la force et à la soumission du faible. On ritualise les bizutages, à l'entrée comme à la sortie des clubs.
Des malentendus naissent : certains de ces rituels sont repris par des occidentaux, qui y voient une pratique ancestrale, alors qu'il ne s'agit que de jeunes deviances faites par quelques exaltés. De la, par exemple, le fameux "Osu!" prononcé dans de nombreux dojos. Mot sans signification japonaise particulière, il provient du club de l'université Takushoku qui promouvait une attitude militariste et disciplinée. C'est aujourd'hui un mot fourre-tout, une exclamation qui s'applique à toutes réponses respectueuses au sein d'un dojo occidental.

Codifié, incorporé dans le panthéon des arts martiaux japonais, le karaté va connaître après-guerre un énorme succès. Il va bientôt se perdre dans les acceptions plus large et – ironie du sort – se diluer dans une pratique mondiale qui, si elle rappelle toujours l'origine improprement japonaise de cet art, absorbe aussi d'autres acceptions pan-asiatiques ...ou occidentales.

Le karaté recouvre actuellement de nombreux styles et écoles. Parmi elles, citons – en vrac – le Wado-ryu ("La voie de l'harmonie"), le Shobayashi, le Koei-kan, le Kobayashi-ryu, le Washinkai ("La voie de l'harmonie du cœur, de l'esprit, du corps et de la vérité"), le Matsubayashi-ryu, le Matsumura Seito, le Matsumura Motobu, le Chito-ryu, le Shindo Jinen Ryu, le Shorinjiryu, le Shorei-ryu, le Shotokan, le Shotokai, le Shutokai ("La voie pour tous"), le Goju-ryu ("La voie dure et douce"), le Kyokushin ("La vérité ultime") et le Kansuiryu. On pourrait ainsi dresser une longue liste de ces différents courants du karaté. Certaines, fondées au début du XXe siècle, sont qualifiées de "traditionnelles" quand d'autres, plus récentes, font figure de karaté "d'avant-garde". Toutes ont en commun l'enseignement du kihon (les pratiques de base), des katas (les formes fixées de combats contre des adversaires fictifs) et du kumite (le combat contre un ou plusieurs adversaires). Toutes ont en commun ce souci – bien japonais – du respect de l'étiquette, des valeurs confucianistes et du caractère spirituel qui anime les forces en présence. Mais quand certaines s'orientent vers la perfection du geste, la ritualisation des pratiques, d'autres recherchent l'efficacité dans le combat et le combat seul.